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이름(Name): 향유고래 귀 뼈 화석(Sperm whale Ear Bone Fossil)

학명(Scientific Name): Physeter sp.

문(phylum): 척색동물문(Chordata)

↘강(Class): 포유강(Mammalia)

↘목(Order): 고래소목(Cetartiodactyla)

↘하목(Infraorder): 고래목(Cetacea)

↘소강(Parvorder): 이빨고래소강(Odontoceti)

↘과(Family): 향유고래과(Physeteridae)

↘속(Genus): Physeter  Linnaeus, 1758

↘종(Species): P sp. 

시대(Age): 신생대 마이오세(Miocene Cenozoic / 23 ~ 5 m.y.a)

산지(Location): 미국(South Carolina, U.S.A)

지층(Formation): Hawthorn Formation

무게(Weight): g

크기(Size): 100 x 40 x 25mm

내용(Content): 이 표본은 미국 동쪽 해안에서 발견된 고래 귀 뼈 화석으로 신생대 마이오세(약 2,300만년 ~ 500만년 전)에 살았던 고래의 것으로 추정하고 있다.

고래 귀 뼈 화석은 듣기에는 생소할 지 모르지만 비교적 흔하고 싼 값에 구할 수 있다. 이는 고래 귀 뼈가 가지는 몇 가지 특징들 덕분이기도 한데 살펴보면 다음과 같다. 우선 고래의 귀는 퇴화되어 밖에서는 움푹 파인 형태를 하고 있어서 잘 보이지 않는다. 사람의 경우 귀에 있는 고막이 공기 중의 진동을 잘 감지해서 뇌에 전달해주는데 물 속에서 우리가 듣는 소리는 두개골 속 뼈의 진동에 의해 전달되어 오는 것이다. 고래의 경우도 마찬가지인데 물속에서 두개골 속 뼈의 진동으로 소리를 전달시키는 역할을 하는 것이 피포(Involucrum)이라는 것이다. 표본에서 안쪽에 도톰하게 튀어나온 부분이 그것인데 사실 고래의 몸집을 생각해보면 고래의 귀는 정말 작기 때문에 물속에서의 진동을 받아들이는 양도 작을 수 밖에 없다. 이 피포에서는 그 진동을 증폭시켜서 고래에게 전달해주고 있다.

피포를 통해 소리를 감지하는 방식 외에도 물 속에서 소리를 감지하는 방법은 여러 가지가 있다. 물개와 다른 해양생물들은 이 피포를 가지고 있지 않으며 고래만 이 피포를 사용하기 때문에 만약 해양생물의 귀에서 이 피포의 존재가 보인다면 고래의 공동파생형질이라고 볼 수 있다. 즉 고래와 같은 조상으로부터 유래된 독특한 특징을 가지고 있다고 볼 수 있다는 것이다.

그 다음으로 이 고래 귀 뼈에서 봐야 하는 것은 겉에 둥그렇게 이 고래 귀를 감싸고 있는 부분이다. 여기가 청각융기(Auditory bulla)라고 하는 부분인데 내부에 있는 귀 뼈와 피포와 같은 조직들을 감싸서 보호하는 역할을 한다. 그래서 이 청각융기는 다른 고래 골격부분보다 치밀하고 단단하며 이런 이유로 화석으로 잘 발견이 되는 편이다.

현재 고래 귀 뼈 화석은 미국 동부의 해안지역에서 많이 발견이 되고 있는데 청각융기(Auditory bulla)는 위에서 언급했듯이 단단해서 잘 발견이 되는데 피포(Involucrum)는 생각처럼 잘 발견되는 편은 아니다. 이 고래 귀 뼈 화석 표본에서는 피포와 청각융기 둘 다 좋은 상태로 보존되어 있기 때문에 고래에 대한 상상력을 자극하기에 충분할 것이다.